전해질막은 수소연료전지의 핵심 부픔이다. 수소가스에서 분리된 전자의 이동은 막고 수소이온만 선택적으로 이동시키는 역할을 한다. 수소 이온 전도도에 따라 연료전지 내 화학반응 속도가 달라지기 때문에 전해질막은 전체 연료전지 시스템의 출력 향상과 내구성에 큰 영향을 미친다.
고어는 소재 과학 및 엔지니어링 기술을 보유했다. 연료전지용 전해질막과 막전극접합체(MEA) 원천 특허를 다수 갖고 있고 전해질막 양상화에 성공한 바 있다. 전 세계 주요 주문자상표부착생산(OEM) 및 연료전지 전문사에 전해질막과 MEA를 공급하며 수소 산업의 성장에 기여하고 있다. 현대차와는 지난 2013년 현대차 최초의 양산형 수소전기차 ‘투싼ix35 FCEV’에 이어 2세대 수소전기차인 넥쏘에 전해질막을 공급하며 15년 이상 협력관계를 이어오고 있다.
상용 수소 전기차는 수소차 보급의 핵심이다. 수소 전기트럭의 경우 연료전지 시스템 무게가 순수 전기 트럭의 배터리보다 가벼워 더 긴 주행거리를 확보할 수 있고 짧은 시간 내에 100% 충전이 가능한 것이 장점이다. 수소 전기차 제조 분야에서 앞선 기술력을 보유한 현대차는 전세계 최초로 양산형 수소 전기트럭인 ‘엑시언트’를 개발하기도 했다.
현대차·기아는 고어와 차세대 상용 수소전기차 연료전지 시스템에 적용될 최적의 전해질막을 개발할 계획이다. 전해질막이 수소연료전지 시스템의 출력 향상과 내구성을 좌우하는 핵심 소재인만큼 개발이 순조롭게 진행되면 내구성과 성능을 대폭 끌어올린 차세대 상용 수소 전기차가 나올 수도 있다. 양사는 전해질막 공동개발과 함께 관련 기술의 적용 범위도 지속적으로 확대해나가기로 했다.
김창환 현대차·기아 수소연료전지개발센터장 전무는 “고어와의 오랜 협력관계를 바탕으로 상용 수소전기차에 요구되는 우수한 내구성을 확보하고자 한다”며 “차세대 전해질막을 개발해 연료전지 분야의 최신 기술을 선점하고 나아가 더욱 경쟁력 있는 수소전기차를 세상에 내놓을 것”이라고 말했다.
