정몽구 현대자동차그룹 명예회장이 세계 자동차산업 최고 권위의 ‘자동차 명예의 전당(Automotive Hall of Fame)’에 한국인 최초로 헌액됐다.

22일 현대차그룹은 미국 디트로이트에서 열린 ‘2020·2021 자동차 명예의 전당 헌액식’ 행사에서 정 명예회장이 자동차 명예의 전당에 헌액됐고, 정 명예회장의 자필 서명이 새겨진 대리석 명판도 자동차 명예의 전당 기념관에 전시됐다고 밝혔다.

자동차 명예의 전당 측은 지난해 정 명예회장을 ‘2020년 명예의 전당 헌액자’로 선정하면서 “현대자동차그룹을 성공의 반열에 올린 글로벌 업계의 리더이자, 기아의 성공적 회생, 글로벌 생산기지 확대, 고효율 사업구조 구축 등을 이뤄냈다”고 평가했다. 수상자 선정은 지난해에 됐지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 미뤄진 시상식이 이날 열렸다.

1939년 설립된 미국 자동차 명예의 전당은 자동차산업과 모빌리티 발전에 중대한 역할과 기여를 한 인물에게만 주어진다. 포드 창립자 헨리 포드(1967년), 발명가 토머스 에디슨(1969년), 벤츠 창립자 카를 벤츠(1984년), 혼다 창립자 혼다 소이치로(1989년), 도요타 창립자 도요다 기이치로(2018년) 등이 이 상을 받았다.

이날 행사에는 정 명예회장 대신 아들인 정의선 현대차그룹 회장이 수상자로 참석했고 부인 정지선 씨도 동행했다. 정성이 이노션 고문과 선두훈 영훈의료재단 이사장, 정태영 현대카드·현대캐피탈 부회장, 정명이 현대카드·현대캐피탈 브랜드 부문 사장, 정윤이 해비치호텔앤드리조트 사장 등 가족들도 함께 했다.

정의선 회장은 대리 헌액 연설을 통해 정 명예회장의 업적과 철학, 아버지에 대한 존경의 마음을 밝혔다. 정 회장은 “정 명예회장은 세계 자동차 산업에서 최고 권위를 가지는 ‘자동차 명예의 전당’에 헌액된 것을 영광스러워하셨다”면서 “이는 현대차그룹의 성장과 함께 한 전세계 직원, 딜러, 현대차와 기아를 신뢰해 준 고객들이 있었기에 가능했다고 말씀하셨다”며 정 명예회장의 소감을 전했다. 이어 “아버지는 현대차그룹을 존재감이 없던 자동차 회사에서 세계적 자동차 기업으로 성장시키셨다. 탁월한 품질과 성능을 향한 지치지 않는 열정은 현대차그룹의 제품들이 세계적으로 인정받는 토대가 되었다”며 “수많은 위기와 도전들을 이겨내고, 독자 브랜드로 세계 시장에 진출하겠다는 창업자 정주영 선대회장님의 꿈을 이뤘다”고 말했다.

정 명예회장은 세계 자동차 역사상 유례없는 짧은 기간에 글로벌 톱 5로 기업을 올려놓은 기업가로 평가 받는다. 기아 인수를 주도해 인수 첫 해만에 흑자로 전환시켰고, 품질과 기술 자립에 대한 열정으로 국내 최초이자 유일한 자동차 전문그룹을 출범시켰다. ‘품질경영’으로 대표되는 경영철학을 바탕으로 품질을 그 무엇과도 바꿀 수 없는 최선의 가치라고 강조해왔다.

특히 품질에 대한 자신감을 바탕으로 미국시장에서 실시한 ‘10년 10만 마일’ 보증 카드는 차동차 시장에서 유례없는 파격적인 고객 서비스로 평가 받았고, 현대차·기아가 글로벌 강자로 성장하는 토대가 됐다. 이밖에도 해외공장에 대한 공격적인 투자와 글로벌 협력업체들과의 서플라이 체인 건설, 수소 사업에 대한 혜안으로 세계 최초로 수소전기차 양산을 성공시키기도 했다.

정 회장은 “아버지는 자동차를 사랑하는 분이셨으며, 아버지의 경험과 철학, 통찰은 현대차그룹이 더 위대한 기업으로 나아가는 원동력이 되고 있다”고 덧붙였다.

변종국 기자 bjk@donga.com